水上是指海上、江河、湖泊、水库等水域。采取紧急行动的目的是避免（消除）或减少（减轻）水上突发事件造成或可能造成的人员伤害、财产损失、环境污染和其他社会不良影响。水上突发事件是指在水上突然发生，造成或可能造成严重社会危害，需要采取应急处置措施予以应对的自然灾害、事故灾难、公共卫生和社会安全事件。水上自然灾害是指船舶和设施遭遇台风、冰灾等恶劣水文气象环境，面临严重而迫切的危险等；水上事故灾难是指船舶、设施发生碰撞、搁浅、触礁、火灾、爆炸、沉没、人员落水，油类物质或危险化学品泄漏以及民用航空器海上遇险造成或可能造成人员伤亡、财产损失和（水）环境污染等；水上公共卫生事件如人员突发疾病或群体性不明疾病，严重影响生命安全等；社会安全事件如船舶遭遇恐怖袭击等。

广义的水上应急一般包括：①预防与应急准备。具体内容包括提高水上风险意识、水上事故隐患调查和监控、制定水上应急预案、建立水上应急救援队伍以及应急物资储备等。②监测与预警。建立健全水上突发事件监控网络，根据监测或预测到的水文、气象、地质、航道、交通流等水上风险信息和风险评估结果，依据突发事件可能造成的危害程度、紧急程度和发展趋势，确定预警级别，并在灾害或危险到来之前向有关单位发布。③紧急处置与救援。突发事件发生后，水上应急机构（通常称为海上搜救中心或水上搜救中心）组织搜寻与救助行动，防止险情扩大和次生、衍生事件的发生。④事后恢复与重建。突发事件的威胁和危害基本得到控制和消除后，尽快恢复水上生产作业和水上交通秩序，妥善解决处置突发事件过程中引发的矛盾和纠纷。

狭义的水上应急仅指水上紧急处置与救援工作，也称水上应急反应或水上应急响应，是指水上突发事件发生后，水上应急机构（通常称为海上搜救中心或水上搜救中心）采取的应急行动。水上应急按照一定的工作原则进行，例如政府领导、社会参与、依法规范；统一指挥、分级管理、属地为主；防应结合、资源共享、团结合作；以人为本、科学决策、快速高效。水上应急要求在有关预案的指导下开展，一般的步骤和措施是：①遇险报警。遇险人员通过各种通信方式将其名称、位置、时间、险情种类、现场环境和救助要求等有关信息向外发送。②遇险信息分析、核实与处置。水上应急机构直接或间接接到报警后，分析、核实报警的真实性；根据险情对人命安全、环境危害程度和事态发展趋势，确定险情等级；按照有关规定和程序上报，并按规定启动本级预案。③紧急处置。应急指挥机构立即进入应急救援行动状态。根据险情等级确定反应规模、确定搜寻区域、调动应急力量、指定现场指挥等。④开展搜救行动。救助力量到达搜寻现场后，首先确定救助目标的位置，而后根据遇险目标的险情种类和现场环境等具体情况，按照人命救助—环境救助—财产救助的优先次序，开展各项施救行动，同时做好遇险人员的医治和转移工作。⑤应急行动终止。当救助目标获救或者没有任何救助希望时，结束应急行动。终止应急行动要求在充分考虑各种相关因素后做出。⑥信息发布。在开展应急行动过程中和应急行动结束后，有关部门准确、及时发布有关突发事件的事态发展和应急处置工作信息。