19世纪70年代初，在美国俄亥俄州，辛辛那提红长袜队（Reds）棒球俱乐部为了激励球员以获得更好的比赛成绩，决定给旗下队员发放工资，职业运动员由此诞生。在随后的两年间，辛辛那提红长袜队取得了连赢57场的优异成绩，其他俱乐部纷纷效仿其做法，职业体育俱乐部的数量快速增长。

从20世纪初到20年代期间，职业体育俱乐部之间的赛事活动推动了与之相关的职业体育联盟的形成与发展。美国职业棒球大联盟（MLB）、国家冰球联盟（NHL）、国家（美式）橄榄球大联盟（NFL）相继成立。1948年，由东部联盟和西部联盟合并组建的美国男子篮球职业联赛（NBA）宣告成立。20世纪50年代，职业体育的产业规模效应及其影响开始显现，球队经济学和球员转会估值及工资报酬等体育经济现象受到国外学者的关注。

20世纪60～70年代，电视开始普及并进入普通百姓家庭，体育与电视等媒体的深度融合促进了体育媒介产业的发展，体育赛事电视转播权交易成为体育产业收入贡献度最大的指标。20世纪80年代，国际奥林匹克委员会在萨马兰奇主席的带领下，面对困境主动实施改革，允许职业运动员参加奥运会。1984年洛杉矶奥运会组委会通过引入TOP计划等创新商业赞助模式成功实现盈利1.02亿美元，也让耐克、富士等赞助商因此迅速成长为国际知名品牌，体育赞助、体育中介和体育赛会的市场规模得以快速发展。进入21世纪，随着信息技术的飞速发展，互联网已经深入影响到人们日常生活的各个方面，“互联网+体育”开始成为体育产业升级的新驱动力。

体育经济现象已经成为当今最为活跃的经济现象之一，体育产业已经逐渐成为所在国家或地区国民经济的重要组成部分。

中国的体育经济学始于20世纪80年代末。1988年，成都体育学院张岩教授会同张尚权、曹缔训撰写并出版了中国首部《体育经济学》专著，由此开启了国内体育经济学的研究。2000年，国家体育总局体育科学研究所鲍明晓研究员出版了专著《体育产业：新的经济增长点》，以新的视角描述了体育产业与国民经济的关系，将体育经济学的研究带上新的台阶。

自2001年起，为适应体育产业的快速发展，先后有成都体育学院、武汉体育学院、广州体育学院等专业体育院校，以及中央财经大学、天津财经大学、湖北经济学院等综合性院校，通过培养经济学专业（体育经济方向）方式为市场输送体育经济学人才。2012年，教育部许可有条件的高等院校在工商管理一级学科目录下设立并培养本科层次的体育经济与管理专业人才，截至2016年，全国共有北京体育大学、成都体育学院、中央财经大学、天津财经大学、浙江大学等19所大学面向全国招生。

截至2016年，中国体育经济学人才培养层次分别为博士、硕士和学士。根据人才层次划分，其母学科归属分别走的是两条路径：研究生层次的人才培养是按照体育学一级学科（博士）、体育人文社会学二级学科（硕士）和体育产业学二级学科（硕士）的路径进行；本科层次的人才培养是按照经济学一级学科（体育经济方向）和工商管理一级学科下设特色专业——体育经济与管理专业的路径进行。这也反映出国内学界对体育经济学母学科的归属究竟属于体育学一级学科，还是归类于应用经济学一级学科，或是归属于工商管理一级学科，仍存在不同的认识，还处于探索过程中。

体育经济学是研究人们在从事、参与体育活动过程中所产生的经济现象及其规律的一门应用性学科，或者是指关于稀缺体育资源有效配置的一门应用性学科。

体育经济现象广泛存在于筹划、组织、参与、体验等各种体育活动过程中，既涉及体育活动的组织者，更涉及运动员、教练员、裁判员、职业体育俱乐部、媒体、赞助商和观众等利益相关者。从产业涉及面看，体育经济现象在国民经济第一、二、三产业中都存在。随着体育产业规模的扩大，体育经济现象对区域性经济活动，特别是产业升级和结构优化等的影响力也在逐步提升。体育无国界的特征使得体育经济的活动范围早已跨出国门，为促进全球经济一体化进程作出贡献。

体育经济学的理论体系是在体育产业的发展过程中逐步形成的，虽然还没有形成统一和完整的理论体系，就共性而言主要包括：与体育消费意识、消费者培育等相关的体育消费理论；与偏好、收入、弹性等相关的体育需求理论；与市场主体、市场类型、市场监管、市场培育等相关的体育市场理论；与职业体育俱乐部、职业体育联盟等相关的体育企业组织理论；职业运动员转会交易、转会费估价、工资、广告收入再分配等相关的体育人力资本和中介理论；与体育赛事电视转播权交易、体育赛事承办权交易、互联网和移动互联网体育赛事转播权交易等体育赛事产权及相关衍生产品（体育赛事IP）交易理论；与体育场馆建设维护、职业体育俱乐部股权交易、体育企业并购等相关的体育投融资理论；与体育及相关产业统计及指标体系相关的体育统计理论；与旅游、媒介、休闲、装备制造、康复、会展等产业有关的体育产业融合发展理论；与国民经济产业升级和结构优化等相关的体育产业结构理论；与区域经济发展、产业规划、产业布局等相关的体育产业政策理论等。