生于奥地利维也纳，卒于美国纽约。曾任维也纳大学应用心理学讲师。后赴美国进修心理学并入美国籍，任哥伦比亚大学社会学教授。主要著作有《社会科学中的数学思维》（1954）、《选民抉择》（1968）、《定性分析》（1972）、《应用社会学导论》（1975）等。

拉扎斯菲尔德的研究范围广泛，涉及大众传播、选举与选民心理、市场研究、民意测验、失业、教育心理、数理社会学等领域。在社会学界最有影响的成就首推应用社会学的研究方法，特别是定量的研究方法和技术。重视社会调查方法，讲究严格的社会统计程序和操作化过程，强调精确的定量测量和定性的评价分析，是在民意测验中采纳社会学调查方法的首创者。提倡三角测量法，即采用测量、收集资料和资料分析的多重方法以获得对研究对象的多侧面了解；他的社会研究方法试图将定性方法和定量方法、参与性观察和深度访谈、内容分析和个人传记、专题小组研究和焦点访谈结合起来。拉扎斯菲尔德明确阐述了舆论领袖和两极传播理论，使强效论转入有限效果论，为大众传播研究开拓了新的背景。他的一系列应用研究，推进和提高了美国、欧洲社会学经验研究的发展与质量。