水流条件很弱时，河床上的泥沙颗粒是静止的；随着水流条件逐渐增强，泥沙颗粒由静止转为在床面附近的滚动、滑动或跳跃等运动状态，这时的水流条件称为起动条件。泥沙起动与河床冲刷紧密联系。当河床泥沙较粗时，水流条件不足以使泥沙起动，则河床不发生冲刷。当河床由粗细非均匀沙组成时，一定的水流条件可以使细沙起动，而粗沙不动，随着细沙不断被冲走，逐渐河床粗化，形成覆盖层。待覆盖层达到一定厚度后，可以保护下面的细沙不再被冲走，冲刷停止。当河床由细沙组成时，一定水流条件可以使细沙全部起动，这时冲刷迅速发展，当冲刷发展到一定程度后，水深增加，流速降低，水流强度下降到不足以继续起动细沙时，冲刷停止。

　　泥沙起动的临界水流条件通常有两种表达方式：一是以流速作为参数，即起动流速；二是以剪切力作为参数，即起动剪切力。典型公式有：

　　苏联G.I.沙莫夫^[注]得到的泥沙起动流速U（垂线平均流速）公式为：

式中和分别为泥沙和水的密度；d为泥沙粒径；h为水深；g为重力加速度。

苏联B.H.贡恰罗夫得到的泥沙起动流速公式为：

式中d₉₅为质量比95%较之为小的粒径。

中国张瑞瑾得到的泥沙起动流速公式为：

美国A.F.希尔兹^[注]得到的泥沙起动的剪切力（𝜏_c）公式为：

式中u*为摩阻流速；为水的运动黏滞性系数。H.饶斯根据希尔兹等人的实验成果点绘了希尔兹曲线，根据该曲线，只要知道就可以计算出泥沙起动时的临界剪切力。