“关联”(association)这个术语最早用于心理语言学中用于推断人脑中的思想、概念或词语的联系或关系，也就是说一个人能想到一个实体需要依赖另一个已经出现在人脑中的实体。

词语关联在心理学中也称为自由关联（free association） 。例如，给定词语“医生”，那么它的高度关联词语就是“护士”“医院”“打针”等词语。在现代研究中，词语关联通常扩展到语料库语言学和词典学的范畴。

在心理学和语言学领域，词语关联的研究主要有两个方面：①语义相关性。②自由关联。语义相关性包括词语之间的许多不同关系，如同义词、共轭、反义词和功能关联。自由关联是指在给定激发词时脑海中出现的第一反应的词语。自由关联通常需要邀请几名志愿者来做关联测试。关联机制最简单的实验是“自由关联测试（free association test）”。通常来说，就是给测试者一系列词，要求测试者应答当看到这些词时脑海里出现的第一个词。与其他更复杂的关联实验形式（例如受控关联测试）相反，自由关联测试给出了在人类思维中知识结构化方面最广泛的信息。自由关联测试在成百上千个激发词（stimuli）和成百上千个测试对象进行测试，并以表格的方式记录结果，这种方法称为“词语关联规范(Word Association Norms)”。第一个词语关联规范包含100个激发词语和1000个测试对象。词关联的语义概念是一个抽象概念，不同情境下，同一个人可能会倾向于不同种类的关联（具有潜在的不同统计特征）。