社区基金会起源于美国，1914年银行家F.高夫（Frederick Goff）将银行闲置的信托资金和社区内的慈善捐赠汇集成永久性捐赠基金（不动本金，只将投资收益用于资助），并组建资助委员会决定资金流向。这种新兴的慈善组织形式被称为社区信托，是最早的社区基金会。高夫最初设立社区基金会的愿景是希望将克利夫兰在世的和已故慈善家的慈善资源集合起来，形成一个统一的、巨大的和永久的资金池为城市的发展提供支持。社区领导者可利用资金产生的利息满足社区居民在精神、道德和身体等方面的需求。

经过100多年的发展，社区基金会这一模式已经在全美和更广泛的区域内被接受和复制，截至2017年，全球共有1848家社区基金会，其中73%是在过去25年成立的。其中，北美地区1031家，欧洲657家，亚洲61家，大洋洲56家，非洲31家，南美洲11家，这些社区基金会的总资金超过50亿美元。

没有任何两个社区基金会是完全相同的，社区基金会受当地传统、历史和文化的影响会呈现不同的特点，但是也有共性，具体有：致力于提高特定地理区域居民的生活质量；是不受其他组织、政府以及捐赠人制约与控制的独立机构；由具有代表性的社区居民组成的理事会负责治理；通过资助非营利组织，解决当下和未来的各类社区问题；寻求多元的捐赠渠道，捐赠者包括本地居民、企业和非营利组织，不局限于单一捐赠者；服务捐赠者，尊重捐赠者意愿，协助他们实现公益目标；参与各种社区领导和合作活动，作为催化剂、召集人、合作者和协调者解决社区问题；运营过程保持透明，有义务定期向公众公开任务目标、活动情况及财务状况。

功能社区基金会主要承担本地资助者、本地问题回应者、社区议题倡导者、慈善资源管理者、跨界合作推动者5个方面的角色功能。

一般来说，社区基金会通过设立各种各样的基金来实现其功能和满足捐赠者的行善需求。社区基金会的基金主要类型有：①指定基金。此类基金的用途完全由捐赠者决定，捐赠者指定将基金产生的年收益用于资助具体某一个或某几个机构。②兴趣领域基金。捐赠者仅指定基金年收益所资助的领域，如教育、卫生、环保等，由社区基金会决定资助的具体流向和接受资助的机构。兴趣领域基金为社会创新积累资源，由于捐赠者没有指定慈善机构，因此基金会在资助方面有相当的灵活性。基金会在发起一个慈善项目后，会设立一个兴趣领域基金，吸引对项目感兴趣的捐赠者。③非限定基金。捐赠者允许基金会自由裁量基金的用途，这一基金让社区基金会能够灵活回应不断变化的社区需求，拥有一定数额的非限定基金对社区基金会意义重大。可以说，非限定基金是社区基金会最重要的基金类型。④捐赠人建议基金。对于建议基金产生的年收益，捐赠者给予基金会资助方向的建议，由基金会理事会批准是否采纳捐赠者的建议。相比于指定基金，建议基金给予捐赠者更大的灵活性，捐赠者可经常调整资助方向和资金投资使用方式。捐赠者建议基金在过去30年发展非常迅速，成为拉动基金会资产增长的主力。⑤机构基金。其他非营利机构、企业在社区基金会设立的基金，由社区基金会代为管理投资，基金年收益的用途由设立基金的机构决定。通过这一基金，社区基金会与其他慈善机构、企业社会责任部门建立了合作关系。尤其对于没有能力进行投资管理的小型慈善机构，社区基金会极大节约了他们的成本，拓宽了他们的捐赠渠道，使他们能够专注于自己的使命和项目。另外，机构基金也是社区基金会与其他社区组织合作的重要途径。⑥奖学金基金。捐赠者可以自己名字命名奖学金基金，奖学金获得者的筛选标准由捐赠者与社区基金会协商确定。另外，一些基金会还设有运营基金、筹资基金、短期资产代理等各种不同类型的基金。

与国外社区基金会相比，中国的社区基金会在发起模式和运作机制方面有自己的特点。

2008年，中国首家社区基金会——桃源居公益事业发展基金会成立。它是由桃源居控股子公司深圳航空城（东部）实业有限公司捐资1亿元人民币设立。截至2016年8月31日，全国共有58家（正式登记注册名称中含有“社区”）社区基金会，主要集中在广东和上海。北京也在推动社区基金会发展，北京市思诚朝阳门社区基金会为北京第一家社区基金会，于2015年7月3日在北京市民政局正式登记。

按照发起主体的不同，中国已成立的社区基金会分为政府主导运行模式、企业主导运行模式和居民主导运行模式3种类型。中国目前已有的基金会以政府推动发起居多，尤其是广东深圳和上海政府大力推动社区基金会建立，如洋泾社区基金会、上海浦东新区陆家嘴社区基金会；企业主导运行的模式如桃源居公益事业发展基金会；民间驱动模式的社区基金会较少，典型代表如广东省千禾社区公益基金会、深圳市南山区蛇口社区基金会等。

在运作机制方面，中国社区基金会的资金来源主要为政府出资和辖区企业捐赠。