1858年3月30日出生于德国温德肯，曾就读于柏林洪堡大学、格丁根大学、海德堡大学和莱比锡大学，攻读哲学、医学、神学和法律。在格丁根大学师从法学家R.V.耶林学习罗马法，并于1881年获得法学博士学位。毕业后先后执教于德国弗莱堡大学和瑞士巴塞尔大学，讲授刑法、法哲学、宪法以及国际法等课程。1895年移居英国，执教于伦敦经济政治学院，1900年入英国籍。1908年由剑桥大学惠威尔国际法讲座教授J.韦斯特莱克推荐，当选为剑桥大学惠威尔国际法讲座教授。

奥本海跨越德国、英国的学习、讲授和研究基础，使其洞悉普通法系和大陆法系的思考方法。他利用丰富的素材，采用明晰的架构，撰写了《国际法》一书。该书1905年出版第1卷《和平》，1906年出版第2卷《战争与中立》。该书一经问世，即确立了国际法经典著作的地位。奥本海于1912年修订了这部著作，临终前还在准备第3版的修订，但未能完成。以后各版由其他学者编辑，并称为《奥本海国际法》，是国际法经典的通论性著作。该书表达了国际法的实证主义观点，主张国际法不是一套自然法理论，而由国际条约和习惯构成，并强调国家主权、国内法高于国际法。该书及后续修订各版概括了西方国家和传统国际法的原则和实践，反映了西方国际法主要动向。

奥本海的著作还包括《国际公法之将来》（1912年德文版，1914年英文版）、《巴拿马运河的纠纷》(1919)、《国际联盟及其问题》(1919)、《国际事件》等。与埃德蒙斯合编了《陆战：陆战法规与惯例的说明，供皇家军队使用》。