早期RFC文档中常用“网关（gateway）”来表示“路由器（router）”，因此这一类协议被取名为内部网关协议。在新的RFC文档中使用“路由器”这一名词替代了“网关”，因此也有资料将“内部网关协议（IGP）”写成“内部路由器协议（interior router protocol，IRP）”。

为了便于管理，因特网将整个互连网络划分为相对较小的自治系统（autonomous system，AS）。在这些自治系统内部以及不同自治系统之间，必须通过制定路由协议来保证路由信息的及时交换，以便能准确地将分组送到目的节点。为了解决自治系统内部和自治系统之间路由信息的交换问题，因特网中制订了两大类路由协议：内部网关协议和外部网关协议。

一般情况下，一个自治系统就是在一个行政单位独立管理下的一个互连网络，自治系统可以独立自主的决定本自治系统内部采取的路由交换及其相关控制策略。因此，作为自治系统内部路由器交换路由信息的协议，内部网关协议在设计时更多的考虑的是及时性、完整性和准确性，对安全性的考虑相对较少。并且，由于参与交换的路由器位于统一管理的一个自治系统内部，路由信息的交换一般都采用全部参与、直接交换的方式。

内部网关协议包括路由信息协议（routing information protocol，RIP）、内部网关路由协议（interior gateway routing protocol，IGRP）、增强型内部网关路由协议（enhanced interior gateway routing protocol，EIGRP）、中间系统到中间系统（intermediate system-to-intermediate system，IS-IS）路由协议、开放最短路径优先协议（open shortest path first，OSPF）等。其中，因特网中最常见的是RIP和OSPF协议。RIP协议是内部网关协议中最先得到广泛使用的协议，是一种距离向量路由协议，其最大优点是简单，但最大的缺点是不适用于大规模的网络。OSPF协议是1989年为克服RIP协议的缺点被开发出来的，是一种链路状态路由协议，OSPF协议是因特网上使用最广泛的内部网关协议。