1987年1月1日开播，播出时间为每天20:30，时长60分钟。1998年12月31日停播，改版更名为《娱乐新干线》，周日16:30播出，后也取消。

节目主要是播放听众通过来信来电进行的点播，涉及音乐、文学、戏曲、电影、诗歌、人文知识等多方面内容，旨在满足听众在娱乐、欣赏、获取文艺知识、了解文坛动态、探讨文化热点等多个层面的需求。节目的语言风格清新自然，主持人的话语娓娓道来如家人般温暖，轻松亲切。开播时的主持人是播音艺术家、中央人民广播电台播音指导雅坤。节目开场曲是“千里电波送五洲花讯，万家灯火唱四海欢歌”。

节目从周一至周日分为不同专题，周一、周二是文学类，讲评文学作品，如1996年艾青去世时就讲评了《大堰河——我的保姆》；周四是八点半会客厅；周五是流行乐坛；周日是娱乐猜谜。每逢相关纪念日、节日或文化事件，《今晚八点半》都会制作播出特别节目，如1993年8月1日建军节推出专题《长振雄风》，分为军史、军情、军威等部分，充分利用各种音响素材、历史资料、采访录音以及一部分文艺作品片段，全方位、多侧面地讲述人民军队的现代化建设样貌；1993年12月26日播出特别节目《大地的思念》纪念毛泽东同志一百周年诞辰；1996年8月1日播出特别节目《马背上的边防军》，采用纪实的手法反映内蒙古某边防部队边防战士的真实生活，纪念中国人民解放军建军69周年。《今晚八点半》不仅为听众带来了经典的音乐歌曲等娱乐信息，也带了文学、艺术方面的知识，广受听众欢迎和喜爱。