生于沙特阿拉伯吉达，卒于巴基斯坦阿伯塔巴德。其父穆罕默德·阿瓦德·本·拉登原籍也门，后移居沙特，逐渐成为建筑业大亨。拉登是其幼子，并继承数亿美元家产。1979年，阿富汗抗苏战争爆发，拉登作为“圣战组织”成员，前往阿富汗参加反对苏联侵略的斗争。他除为“圣战者”兴建军火库、医院、道路外，还投身战斗。1990年海湾战争爆发，因不满于美军驻扎沙特，而移居也门。1991年，又前往苏丹。因资助国际恐怖活动，于1994年被剥夺沙特国籍。随后定居阿富汗，建立“基地”组织，训练国际恐怖分子，通过传真、移动电话、因特网或信使，遥控指挥“基地”分子，联系包括南黎巴嫩、埃及、利比亚、也门、叙利亚、菲律宾、埃塞俄比亚、车臣的恐怖分子，并坚决支持“塔利班”运动。1998年5月27日，“基地”组织联合埃及“伊斯兰圣战组织”和“贾玛伊斯兰”、约旦“穆罕默德军”、克什米尔“安萨运动”、总部设在英国的“流亡者”等8个团体，在霍斯特发起成立“国际伊斯兰圣战阵线”。声称不将美国驻军和以色列赶出阿拉伯领土，绝不停止战斗。

　　美国一直认为，拉登是1995年、1996年两起发生在沙特、导致20多名美国人死亡的爆炸案的主谋。1998年3月，比利时布鲁塞尔警方逮捕7名接受过拉登资助的涉嫌杀害许多阿尔及利亚人的伊斯兰武装组织成员。1998年8月7日，美国驻肯尼亚、坦桑尼亚使馆被炸，拉登也被怀疑是策划人。2000年10月，美国“科尔”号驱逐舰在也门亚丁港被炸，10余名官兵死伤，拉登也被认为是幕后黑手。2001年9月11日，恐怖分子劫持客机袭击纽约和华盛顿，共造成近3000人死亡。2006年5月，一段据称是拉登的录音指出：“我是领导19名弟兄（指9·11事件劫机分子）的人……”，承认策划、指挥了这一骇人听闻的恐怖事件。塔利班拒绝引渡拉登的要求，美国遂以此为借口发动阿富汗战争。2011年5月1日，被美军击毙。