生于山口县，卒于东京。长州藩士田中信佑的第三子。1883年，入陆军教导团学习。后转入陆军士官学校，1886年毕业。1889年，入陆军大学学习，1892年毕业。早年曾参加中日甲午战争。1898年，赴俄国留学。1902年回国后，主张对俄强硬。日俄战争期间任满洲军参谋。1910～1917年，历任陆军省军事课长、军务局长、参谋次长等职。主张扩充陆军，“伸张国运”。组织军国主义团体帝国在乡军人会、大日本青年团。1918年，任原敬内阁陆军大臣。同年列入华族，为男爵。1921年，升为大将。1918～1921年，任陆军大臣期间，策划武装干涉俄国革命，出兵西伯利亚。

日本田中义一内阁成员（1927）

1922年山县有朋死后，成为陆军长州派军阀首脑，主宰军部。1923年，任山本权兵卫内阁陆军大臣。1925年，退役从政，任政友会总裁。1926年，当选贵族院议员。1927年4月组阁，任总理大臣兼外务大臣、拓务大臣。积极推行对华侵略政策，主持召开东方会议。3次派兵侵略中国山东，阻止国民党北伐军前进，维护和扩大日本在中国东北的殖民权益。对内镇压共产党和民主力量。1929年7月，因处理1928年皇姑屯事件（日本关东军炸死张作霖事件）不力，引起天皇不满，内阁总辞职。