趋势外推法试图把握事物发展中的基本规律，在分析归纳历史数据和当前数据的基础上，建立时间参数的模型反映某一变化的发展规律，然后依据此模型进行时间外推，推断未来的发展趋势或预测将来可能出现的事件。其基本前提或假设：①决定事物过去发展的因素，在很大程度上仍决定事物的未来发展，这些因素作用的机理和数量关系是不变的，或变化不大。②未来发展的过程属于渐进过程，不是跳跃式的变化。趋势外推法的基本程序：①选择预测参数；②收集必要数据；③拟合曲线；④趋势外推；⑤预测说明；⑥研究预测结果在制定规划和决策中的应用。

常见的趋势外推法有：①线性趋势外推法。在以时间为横坐标的坐标系中，事物变化的参数分布接近于一条直线，可以根据这条直线推断未来某一时间范围内的变化情况。②二次曲线法。在以时间为横坐标的坐标系中，事物变化的参数分布呈抛物线形时，可以根据这条抛物线来推断未来某一时间范围内其理论值的变化情况。③指数曲线法。在许多事物的发展过程中，它们的某些特性表现为随时间的推移按指数规律或近似的按指数规律增长或下降。在纵坐标取对数的半对数坐标系中，表现这一规律的指数曲线将会是一条直线。利用这个特性，将可以很方便地进行趋势外推预测。

自从在技术预测中采用趋势外推法之后，该方法在科技、经济和社会发展预测中应用越来越广泛，成为预测技术中的一类主要的方法。