因为研究的是家庭范围内代际之间的财富流动，因而也被称为代际财富流理论。但是，它并不是专门研究家庭财富问题的经济理论，而是以此为依托，基于家庭财富流向的分析对生育率变动的深层原因予以揭示。

卡德威尔以家庭财富流动为切入点，对不同社会形态下的家庭财富流动进行了整体考察，将历史和现实进行比较后对其流向进行了系统的分析。在此基础上，他梳理出了家庭内部财富流动的两种趋向：从子代到父代，从父代到子代。之所以用“财富”一词， 是为了避免将财富等同于金钱的局限性，因而这里的“财富”有更为广阔的外延，除了金钱外，还涵盖了经济收益、日常服务、养老支撑等方面的内容。家庭财富流向变动事实上有复杂的社会和家庭因素在共同作用，由此对家庭关系产生了重要影响，并直接影响了生育率的变动。卡德威尔经过研究后发现，在现代社会以前，由于传统的家庭生产方式，儿童从幼年就参与家庭经济活动，并为父母提供养老保障，财富在整体上是从子代流向父代。由于生育行为可为父代带来收益，生育的子女越多则意味着更多回报，由此导致了较高的生育率。但在现代社会，家庭的财富流向发生了根本性转化。家庭式的生产方式逐渐为社会化大生产所取代，父辈逐渐失去对子女经济收益和消费行为的控制，养育子女成本的提升而家庭养老支持等减弱，生育行为不仅不能为父代带来财富净收益，反而会成为父母的负担。在这种背景下，父母经过理性的判断后选择了少生子女，从而导致了生育水平的下降。

代际财富流理论将生育行为和经济因素密切关联，将父母能否获得家庭财富净收益作为影响家庭生育决策的最重要的因素，并进而影响人口整体的生育率水平。和以往对生育率的一些研究不同，代际财富流对生育率变动的研究并未局限在人口学范围之内，而是有了更为广阔的社会经济和文化视野。家庭生育决策可以从家庭范围财富流动的方向予以解析，而这种财富流动方向的变化又取决于更为广阔的社会经济变迁对个人和家庭的影响。

代际财富流理论出现以后，受到了一些人口学家的推崇，因为这个理论为不同社会发展阶段的生育率水平和人口转变现象提供了一个有效的理论分析框架。但也不乏反对的意见，主要的批评在于缺乏必要的定量和实证分析，从理论和方法上都存在不足，仍有改进的余地。