不同于南方湿热环境的红土。在北方地区不连续分布，常被黄土覆盖，部分地区呈整合接触。中国1988年前的土壤分类系统中，红黏土并非独立土类，而是将其作为特殊母质发育土壤归属为不同的地带性土类，如分布于辽东棕壤带的称为红土母质棕壤，辽宁西部褐土带的称为红土母质褐土，分布于吉林省和黑龙江省黑土带的称为红土母质黑土。1988年第二次土壤普查分类系统中，开始把红黏土从地带性土壤中分出，列为初育土土纲，土质初育土亚纲，红黏土土类。相当于联合国世界土壤图图例中的疏松岩性土集合土类^[注]，美国土壤系统分类中的正常新成土^[注]。红黏土广泛分布于中国华东、华中、华南的高阶地，东北、华北、西北各省也均有分布。根据全国土壤普查办公室1998年的数据，面积为183.62万公顷，占全国土壤总面积的0.73%。

中国东部自南至北的低缓丘陵、台地、盆地和河谷中的高阶地，广泛分布着红色黏土沉积物，黏土矿物富含高岭石、水云母、赤铁矿和三水铝石，下部常有泥砾层，厚度十几米到几十米。孢粉分析和动物化石鉴定证明，它们原是第三纪末期至第四纪几个间冰期湿热时期经过强烈脱盐基、脱硅的富铝化土壤和红色富铝风化壳遭到侵蚀后移运的洪积物、坡积洪积物、冲积物等。

长江以南地区的红色黏土沉积物大多数保持裸露，在热带、亚热带湿热环境条件下继续进行富铝化过程。长江以北地区的红黏土，晚更新世以来气候趋向不同程度的干冷，红黏土之上又沉积覆盖了厚度不等的黄土或黄土状沉积物，在上部黄土层剥蚀后才零散裸露于地表，在温带半干旱到半湿润的生物气候条件下，进行着新的风化成土过程。总之，红黏土在第四纪不同湿热时期已有长久的发育历史，在新的环境因素作用下继续发育，但其风化过程和成土过程已经表现出差异。

①土壤颜色为棕红或深红，质地黏，腐殖质层薄，常因土壤侵蚀而缺失，有机质含量低，块状结构，稍疏松，压实后强度高。心土层最厚可达1米，呈均匀棕红至橙红色，黏重，轻黏土至中黏土，紧实致密，少孔隙，透水通气性差。向下逐渐过渡到深厚红土层或网纹层。由于养分少，土体紧实，除表层外，植物根系在剖面中分布少。②原生矿物风化较彻底，但砂粒及粉粒组分中仍保留石英、长石和少量云母。北方温带半湿润区的红黏土的黏土矿物包括高岭石、埃洛石、水云母、蛭石和蒙脱石，土壤盐基接近饱和，pH为7左右，交换性铝含量低[0.1～1.7厘摩（+）/千克]，铁游离度为47.2%。半干旱、干旱区的红黏土，黏土矿物以水云母为主，并伴有一定量的蛭石、高岭石和蒙脱石，土壤盐基饱和，pH为7.7～8.3，无交换性氢和铝，铁游离度为26.2%，石灰菌丝或石灰结核常出现在土壤剖面中部以下土壤中。长江以南的红黏土常有铁、锰胶膜，小铁结核，砾石层、网纹层有时出现在土体不同深度。黏土矿物主要有高岭石、水云母、埃洛石。强酸性（pH为4.5～5），土壤盐基饱和度低（10%），交换性铝含量高[3～6厘摩（+）/千克]，铁游离度高（＞50%）。③有机质及全氮量低，有效氮磷养分缺乏，肥力低。

按土壤性质特点分为四个亚类：①普通红黏土。在土表下50厘米以内土壤盐基饱和度＞50%，pH为7～8，无石灰性。②积钙红黏土。在土表下50厘米以内有石灰性，或土壤中有石灰结核。③不饱和红黏土。在土表下50厘米以内土壤盐基饱和度＜50%，酸性到强酸性。④复盐基红黏土。分布于南部沿海岛屿，因长期受海浪的影响，产生复盐基现象，pH为6.6～7.5，盐基饱和度介于80%～90%。

红黏土为低产土壤，具有瘦、黏、板、蚀等低产性状，土壤有机质含量及氮磷钾有效养分低，红黏土上生长植物常出现硼、锌、钼等微量元素缺乏症。南方酸性红黏土的有效钾量亦低，必须加强培肥才能提高产量。北方温带干旱、半干旱区的红黏土，水分缺乏，限制植物生长，大部分为荒地。利用改良应全面规划，重视“因地制宜，用养结合”的原则，采取农林牧相结合（图1、图2），进行山水田林草综合治理，以涵养水源保持水土，防治水土流失，改善生态平衡，并提高土地生产力和利用率。改良红黏土的工程措施为修梯田，控制水土流失。

图1　红黏土农田

图2　红黏土景观