早期依据土壤发生过程，以俄罗斯土壤学家为首，从俄罗斯黑钙土大平原开始，先后建立了多个草原和森林土壤类型，后经继承和发展，并在欧美和世界范围内广泛传播，对世界多个国家的土壤分类有深刻的影响，是20世纪60年代以前最具世界影响的土壤分类系统。1960年以后，随着美国以诊断层和诊断特性为主要特征的土壤系统分类问世，土壤发生分类的国际影响逐渐减弱,逐步被土壤系统分类所替代。

俄国V.V.道库恰耶夫于1883年发表了《俄罗斯黑钙土》，奠定了土壤发生学说和土壤分类学基础。他首次指出成土物质经过一系列土壤形成因素（气候、母质、地形、生物、时间）的作用形成土壤各个发生层，成为独立的自然体。普遍认为，道库恰耶夫的第一个土壤分类方案于1886年就已经完成，尽管表格形式的完整版本直到1900年才得以发表。后来，道库恰耶夫的学生和同事N.M.西比尔采夫^[注]于1895年提出了类似的方案，用正常土（地带性土壤）、过渡性土壤（隐域土）以及异常土（不完整土）来划分土类或土纲。

1914年格林卡以德文发表《土壤形成类型及其发育》一书 ，系统介绍了道库恰耶夫学说，引起各国重视，对西欧土壤分类产生重要影响。西欧的土壤学家改变了过去农业地质学派的观点，接受俄国土壤发生学观点和土壤地带性学说，结合本国实际建立各自国家的土壤分类系统，例如德国、法国和英国等。

1927年美国C.F.马伯特将德文本译成英文，从而把俄国的土壤发生学和土壤地带性分布的概念引入美国，开始重视气候和植被等成土因素对土壤性状的影响，而放弃了单纯依地质形成物划分土壤的传统观念。马伯特于1928年以大土纲方式发表了多级制的美国土壤分类，而后在1935年又发表了较详细的分类。在此分类中，他强调在高级分类单元中的类型划分应该以“成熟或正常土壤”（即发生层分异明显的、排水良好的土壤）所具有的特性为根据，他把土壤分为淋余土和钙成土两大土纲，并且采用俄国、其他欧洲国家及美国的名称，作为大土类名称。马伯特强调以土壤剖面作为研究土壤的基础单位，并把重点放在土壤本身的性质上，确定了按土壤属性差异作为划分土系的鉴定标准。此观点引用至今，废除了以前过分泛指形态不明确的土系概念。到1949年美国对马伯特提出的分类方案进行过多次修改（1935，1938，1949），直到1951年开始准备彻底改革方案。此阶段美国土壤分类的指导思想是源于俄罗斯的土壤发生学分类，所不同的是，美国把土系作为基层分类单元，并采用“自下而上”的方法归纳高级分类单元，一直保持到今天。

中国近代土壤分类研究工作开始于20世纪30年代，引进了当时的美国土壤分类（马伯特分类）。1954年开始学习苏联土壤地理发生分类。1978年中国土壤学会提出《中国土壤分类暂行草案》。第二次全国土壤普查阶段全国土壤普查办公室相继制定了中国土壤分类系统（1984，1993）。上述分类均属土壤发生学分类体系。随着国际土壤分类向标准化、定量化、国际化方向发展，1985年中国开始中国土壤系统分类研究。经过近20年的不懈努力，经过几次修改后，2001年出版《中国土壤系统分类检索》（第三版），确立了比较完善的中国土壤系统分类高级单元框架。中国土壤系统分类的国际影响逐步增强，已成为世界主流土壤分类制之一。代表传统的中国土壤发生分类和顺应国际发展方向的中国土壤系统分类两个分类体系共存并用。

发生学土壤分类的高级分类单元（土类）是根据生物气候带确定，每个土类反映了特定生物气候带内典型土壤的主要性状，在较大地理空间上可以表现出清楚的地带性分布规律，可为制定国家级及大区域农业综合区划和土地利用宏观决策提供依据。然而，发生学土壤分类存在明显的弱点，主要体现在：①苏联的土壤分类虽然强调成土条件-成土过程-土壤属性的土壤发生学原理是统一的，而在实际分类中以成土条件和成土过程作为划分土壤类型的依据，而非土壤本身的属性。②重视中心概念，而忽视边界定义，由于缺乏明确的划分标准，对于同一土壤的分类结果会因人而异。③由于缺乏定量的划分标准，苏联的土壤分类系统都是“自上而下”的演绎推理法来构建，从成土条件和推想的成土过程出发，常常使一个特定土壤演绎出模棱两可的土壤类型，在分类系统中找不到确切的分类位置，在实际应用中产生混乱。④重视土壤高级分类单元研究，忽视土壤基层分类单元划分。⑤过分强调土壤地带性，将发育微弱的幼年土壤与发育明显的成熟土壤混在一起，不能显示土壤的发育阶段。