水成土分布广泛，主要受局部地形条件的控制。只要是水分充足的地方，水分对土壤的形成过程起主导作用，就可能有水成土的分布。一般分布在地势低洼和排水不良的积水洼地和湖泊边缘、生长喜湿与耐湿植物的地方。在中国主要分布在冷湿的东北地区和川西北高原若尔盖地区，南方的水成土大部分已开垦为稻田演变成水稻土。由于土体长期处在嫌气还原状态，造成水生植物死亡后有机质的大量积累和土壤潜育化过程的发展，剖面上部形成腐泥层或泥炭层，而下部有潴育和潜育特征，如沼泽土和泥炭土。大多数国家将有明显有机质积累的水成土称为有机土。对没有明显有机质积累的土壤，美国和中国按土壤形成的水分状况、诊断层及诊断特性，将其划分为在不同的土纲中，如中国多划分为潜育土纲，美国则划分成不同土纲中受潮湿影响的亚纲（如潮湿始成土）。