印刷版最初由美国图书馆协会于1902年出版，题名为《参考工具书研究和使用指南：图书馆员和师生手册》（Guide to the Studyand Use of Reference Books: A Manual forLibrarians, Teachers and Students），内容包含描述和评价各类参考工具书的短文和索引，意在帮助参考咨询馆员和读者了解可用及可靠的参考资源。

1909年开始，编辑《参考咨询工具书指南》的工作由哥伦比亚大学图书馆参考咨询部主任伊I.G.马奇负责，由该部门全体参考咨询人员共同完成，编辑工作基于他们日常的参考咨询服务和参考工具书采访等经验。1976年，《参考咨询工具书指南》第9版首次收入电子参考工具资源。至1998年，共出版11版，最终由美国全国图书馆参考咨询馆员撰稿，是全体参考咨询馆员合作的成果。第12版为网络版，2009年启用并持续更新，首次收入参考咨询资源网页。鉴于网上搜索引擎和网络资源的普及使用，以及考虑到商业环境，美国图书馆协会于2016年3月31日终止提供《参考咨询工具书指南》网络版，曾经是图书馆参考咨询工作重要工具的《参考咨询工具书指南》成为历史。