决策咨询服务的基本特征是对决策的辅助性和支持性。决策的主体主要是行政机关及其他依法行使公权力的团体或个人，决策的客体通常是涉及公众利益的重要问题。因此，一般认为决策咨询就是行政咨询或政策咨询。

现代意义上的决策咨询起源于西方国家。西方国家决策咨询大体经历了三个发展阶段：萌芽阶段（17世纪中叶至20世纪初）、初步发展阶段（20世纪初至20世纪40年代末）和发展完善阶段（20世纪40年代末～  ）。决策咨询在世界范围内蓬勃兴起，服务范围从专业决策咨询发展到综合决策咨询，从经济领域发展到政治、法律、社会、环境、全球性问题等多个领域，已成为当今发达国家决策体制中不可或缺的重要环节。

中国决策咨询的快速成长期以1986年7月召开的主题为“决策民主化、科学化”的全国软科学工作座谈会为开端。1994年12月召开的主题为“繁荣决策科学和发展咨询产业”的第二次全国软科学工作会议，标志着中国决策咨询进入了产业化发展阶段。

中国的决策咨询系统主要由各级党和政府的政策研究机构、各级职能部门的调研机构、学术性研究机构、民营咨询机构和各级各类图书馆五部分组成。决策咨询研究成果为各级政府制定发展战略、规划、政策、法规、体制改革、宏观调控，以及重大项目的可行性论证等提供了科学的依据。

决策咨询服务方式主要分为委托研究和主动设计，前者为决策咨询机构接受政府和有关部门的委托开展研究分析并提交决策咨询报告；后者为决策咨询机构主动针对社会热点难点问题开展研究分析并将研究结果提供给决策部门。

决策咨询强调研究工作的独立性，崇尚客观、公开、中立。其研究方法具有综合性、专业性、社会性和创新性等特点。不仅有来自管理科学、系统科学、信息科学、行为科学和社会科学等相关学科领域的研究方法，也有在决策咨询实践中总结和创造出来的研究方法，例如德尔菲法、对策论、线性动态规划、探测模型、分时计算和分组交换等。