开放目录计划诞生于1998年6月5日，由美国太阳微系统公司（Sun）的两名工程师R.斯格仁塔和B.特鲁埃尔创建。该目录最初取名为GnuHoo，其灵感来自GNU项目——一个由志愿者共同编写的类似Unix操作系统的项目。网站开通后不到半个月，就聚集了200名志愿编辑，建立了2000个类目（最初的分类目录来源于新闻组里的类目），收集了27000个站点。随后，GnuHoo更名为NewHoo。1998年10月，网景通信公司（Netscape Communications Corporation）收购了NewHoo，将其更名为DMOZ，意为Directory Mozilla（Mozilla是网景浏览器早期所用的一个名称）。与网景通信公司的联姻让DMOZ名气大增，志愿编辑队伍日益壮大。1999年4月16日，著名的搜索站点Lycos宣布放弃自己原来基于机器人的数据库，以DMOZ为基础建立自己的目录服务，让更多的人对DMOZ刮目相看。随后，Lycos的姊妹站点HotBot也采用了DMOZ。从建立之初，DMOZ就定位于多语言的分类目录，至2005年5月已经有75种语言，至2019年已经有90种语言。

DMOZ拥有来自全球的91912名志愿编辑者，设有1031712个类目，收录了386万多个站点，提供90种语言，在某些边缘或冷门学科方面，其类目和收录内容比雅虎更加全面合理。一些大型的门户网站如AOL等都在使用DMOZ的目录体系。许多搜索引擎，如Google、Lycos、HotBot都将DMOZ作为重要参考源。

DMOZ分类目录由来自世界各地的志愿者共同编辑维护。这些志愿者有的专注于搜集和添加新网站；有的对已有链接进行检查，更正拼写和语法错误，并监视链接的状态；还有的志愿者则对提交的网址进行筛查，删除那些垃圾和重复提交的申请。DMOZ建立了完整的机制来规范志愿者的加入和编辑行为。要想成为DMOZ的志愿编辑者，申请者需要展示自己的编辑能力，并证明自己的志愿行为，或者证明申请者与DMOZ文化和理念的契合度。DMOZ还建立了内部论坛供编辑们讨论遇到的问题。

为了减轻工作负担，DMOZ开发了网络爬虫软件——Robozilla。该软件自动对目录中的网站进行检查，对失效和有变化的链接予以标记，由编辑人员进一步核查处理。近年来，由于获得的资金和专职人员的减少，志愿者开发了一系列辅助编辑软件，如拼写检查等以帮助编辑人员提高工作效率。