1998年，网络知识组织系统/ 服务这一术语首次在美国计算机协会（ACM）的数字图书馆会议上提出。此后，D.图德普、G.霍奇、D.索格尔、曾蕾等一批学者致力于该领域的研究。

霍奇将NKOS界定为知识组织的语义工具，依据其构造和复杂度、术语关系的揭示程度，将其划分为3大类，11种工具类型：①词汇列表（term lists）。强调概念的定义，一般不涉及复杂的语义关系和分类结构，包括权威档、术语表、词典、地名辞典等。②分类聚类体系（classifications and categories）。强调概念之间的层级聚合和类别体系，包括标题表、文献分类法、知识分类表、粗略分类体系等。③关系词群（relationship lists）。侧重于词汇、概念之间关系的描述，包括叙词表、语义网络、本体等。

此后，曾蕾在霍奇分类的基础上，将美国标准规范《单语种主题词表的构建、格式和管理指南》（ANSI/NISO Z39.19-2005）中列出的可选词单（pick list）、同义词环（synonym ring）以及新出现的概念图（concept maps）也作为常用的知识组织工具增补到NKOS类型中，形成3大类、13种（词典与术语表合为一种）常用知识组织工具。

尽管不同类型的NKOS之间存在差异，但要适应网络环境中信息组织的需要一般应具备以下的特征：①反映一种特定的世界观，即按照特定的结构来认识和理解客观世界的各种实体（对象和概念）及其相互关系的体系。②同样的对象由于所使用的知识组织系统不同而存在不同的特征化方式。③任何一种知识组织系统与客观世界之间都存在足够的共通性，反映客观世界各种实体某一方面的真实性质，通过利用该系统能够可靠地了解客观世界、组织关于客观世界的信息。④一般要通过一套语言来定义、描述实体和实体间的关系。⑤各种类型的NKOS都带有自己的观点，往往以某学科知识体系为模式，为特定目的而设计。

NKOS应具备描述、定义、翻译或转换、导航4大功能。具体来说：①描述功能。NKOS是受控标识的集合，可用来描述实体。②定义功能。NKOS明确规范其包含的每个标识的意义，每个标识都具有单义性。③翻译或转换功能。借助于NKOS能够实现等价表达形式之间的匹配，譬如同义词、跨语言表示等。④导航功能。KOS（知识组织系统）是一个知识框架，借助于标识之间的关联可以实现资源的指引和导航。

在1998年美国计算机学会的数字图书馆会议上，由L.希尔、霍奇、R.戴维斯等专家号召，与会的40多名词表开发和数字图书馆建设方面的情报学家、图书馆专业人员响应而组成了NKOS学术联盟，并建立了专门的网站和邮件列表，定期发布相关研究项目进展和会议信息。为了加强NKOS研究者之间的交流，NKOS学术联盟分别在美国计算机学会数字图书馆会议〔后改为国际数字图书馆联合会议（JCDL）〕、欧洲数字图书馆会议〔ECDL，后改为国际数字图书馆理论与实践会议（TPDL）〕两大国际会议上定期举办专题研讨会；同时，自2003年起在都柏林核心元数据会议（DC）、2008年起在美国信息科学与技术协会（ASIS & T）年会等国际会议上不定期进行与NKOS研究相关的专题讨论。研讨主题涉及传统知识组织系统的电子化、网络化，各种NKOS在数字图书馆和网络资源管理中的应用，知识组织系统互操作和关联数据，术语注册和术语服务等。