通常有3种形式：①登载于学术性连续出版物或论文集中的普通学术论文。②在学术会议上宣读或作为会议交流资料的学术会议论文。③为获取一定学位资格而撰写的学位论文。论文一般由标题、作者、文摘或提要、正文、参考文献或引用文献等几部分组成。一般篇幅不长，内容专深，具有一定的新颖性，从撰写到发表之间的“时差”小。是科研人员阐明新观点、宣布新发现的主要文献形式，直接反映作者的学术水平。英国科学家J.D.贝尔纳认为，论文“是科学交流中的最常见的基本单元”。现代社会中论文数量多而且增长快。20世纪中后期，世界上每年仅发表的期刊论文就超过1000万篇。中国的论文数量在21世纪的第一个10年增长迅猛，每年发表的科研论文数量和最具影响力国际期刊论文数量位居全球第二，仅次于美国。