封山育林的地类包括未成林造林地、有林地、疏林地、灌木林地、人工造林困难的高山、陡坡、岩石裸露地，以及沙漠和沙地。

按封山时间，分为封山育林和封山护林。在南方从封山起的3～5年内，在北方从封山起的5～7年内被称作封山育林，在这之后到主伐为止的期间被称作封山护林。根据立地条件，以及母树、幼苗幼树、萌蘖根株等情况，封山育林年限可按林木类型确定相应的封育年限，乔木型为6～8年，乔灌型为5～7年，灌木型为4～5年，灌草型为2～4年。

根据不同的封育目的和当地的自然、社会、经济条件，封山育林分为3种方式。①全封（死封）。在较长时间内（一般3～5年或8～10年），将封山育林区彻底封闭起来，禁止除实施育林措施以外的各种生产、生活活动。适合于人烟稀少的边远地区、高山、水源涵养区、防风固沙林和风景林、水土流失严重和恢复植被较为困难的地区。②半封（活封）。将封山育林区封闭起来，平时禁止入山，到一定季节（一般为休眠期）进行开山，在保证林木不受损害，不影响森林植被恢复的前提下，有计划组织采樵、放牧和副业生产等多种经营活动。这种封山方式既有利于育林，也照顾了山区村民的经济利益，在有一定目的、树种生长良好、林木覆盖度较大的封育区宜采用半封方式。③轮封。将具备封山育林条件的地方，分区划片轮流进行全封或者半封。在不影响育林和水土保持的前提下，根据当地群众需要，在开封的地段有计划地组织各种生产、生活活动，从而达到恢复植被的目的，适用于培育薪炭林。轮封间隔期一般为2～3年或3～5年。

根据不同的技术可分为一般封山育林（传统、狭义的封山育林）和工程封山育林（现代、广义封山育林）。①一般封山育林。以封禁为手段，利用林木的自然更新能力和植被自然演替规律，使宜林地段的疏林、灌丛、草地、采伐迹地、荒山荒地，以及其他林地（低质低效有林地、灌木林地、散生木林地、无立木林地、残林迹地或其他迹地、宜林地）自然恢复成森林的育林方法。②工程封山育林。以封禁为基本手段，利用林木的自然更新能力和植被自然演替规律，采取必要的造林、补植补播、抚育、防治病虫害和火灾等人工促进措施，恢复森林或灌草植被，进而增加封山育林面积和提高封山育林质量。

封山育林应具备两个基本条件：一是自然条件，封山育林地应具备更新潜力，林地内有母树均匀分布，或有萌芽萌蘖的伐根，或有生长好的幼苗，或可飞播或飞籽下种等；二是社会条件，封山育林应在人少、交通不便的地方实施，防止人为干扰严重。

为使封、造、管3种方式有机结合，因地制宜进行封山育林，又可将封育林区划分为以下3种类型：①封禁类型。针对天然（次生）植被生长状况较好，地块比较偏远，人和牲畜活动难以到达的地块；坡度较大，有一定的灌木而且人工造林（补植）比较困难的地块划分封禁类型。②封育类型。针对母树、幼树、幼苗的数量能达到自然更新目的且分布均匀的地块，或立地条件较差、人工造林比较困难、有一定灌木覆盖的地块划分为封育类型。③封造类型。针对立地条件好，植被稀少、缺乏母树和幼树、幼苗的地段划分为封造类型。

封山育林的特点表现为绿化速度快，利用期早、收效快，有利于保护物种资源，减少森林病虫害，改善生态环境，技术简单，成本低、投资少、进度快等方面，是进行植被恢复的有效途径。封山育林的作用具体表现为增加森林植被覆盖、促进生物多样性保护、抑制森林病虫害发生、改良土壤与维持地力、提高森林水土保持能力、促进森林演替与天然更新、促进景观森林化等。在一定条件下，甚至可促进岩石地带、石漠化地带、半沙漠化地带和干旱瘠薄山地等困难地带实现向植被、植物、灌丛直至森林的再生。