生于弗拉季卡夫卡兹（今属俄罗斯），卒于莫斯科。1910年8月进莫斯科阿达舍夫戏剧学校，翌年3月毕业后到莫斯科艺术剧院当演员。1913年创办戏剧讲习所（1921年11月3日改名为莫斯科艺术剧院 第三实验培训所）。瓦赫坦戈夫的导演工作始于1913年，第一出戏是G.豪普特曼的《和平的节日》。此外还导演了H.易卜生的《罗斯默庄》（1918）、A.P.契诃夫的《婚礼》（1920）、J.A.斯特林堡的《艾里克十四世》（1921）、C.戈齐的《图兰多》（1922）。《图兰多》的演出是苏联戏剧史上最著名的演出之一。

瓦赫坦戈夫早年悉心学习斯坦尼斯拉夫斯基演剧体系，十月革命后积极宣传自己的“幻想现实主义”（或“戏剧现实主义”）理论。这个理论强调舞台创造应该从体验入手，更强调“演员的体验应该通过戏剧的手法传达给观众”；主张舞台上的戏剧动作要区别于生活的自然状态。1921年，他提出“让剧院里的自然主义寿终正寝”和“把剧场性请回剧场来”等新的戏剧主张。“幻想现实主义”也是用非生活自然状态的“戏剧的手法”来表现生活真实。瓦赫坦戈夫后期戏剧理论和实践的核心，就是主张将体验派和表现派两种戏剧流派的长处进行有机的综合，将K.S.斯坦尼斯拉夫斯基的学说和V.E.梅耶荷德的学说进行科学的、有机的综合。瓦赫坦戈夫“综合论”对20世纪80年代的苏联戏剧产生了深远的影响。