自由联想常作为一种心理测量和精神分析理论心理治疗技术，要求个体在某一情境下直接报告当时自己脑中激活的任何内容。

英国科学家F.高尔顿最先运用自由联想来测量个体的能力和情绪。一些人格测验、智力测验运用自由联想来测量儿童思维的敏捷性、灵活性以及创造思维能力等。奥地利心理学家S.弗洛伊德率先将自由联想技术用于心理治疗领域。弗洛伊德将自由联想作为催眠的替代技术，因为他认为催眠技术并不可靠，个体在清醒的状态下可以发现并理解许多重要记忆。精神分析理论认为，暴露或改变真实的自己会让个体感到痛苦，个体的潜意识会本能地防御这些痛苦。自由联想通过直觉的跳跃和联系工作，能绕过个体潜意识中的防御，促进个体对潜意识的领悟。

在心理治疗中，精神分析学派的治疗师要求患者不经审查地讲述任何进入他们脑海的东西。自由联想没有预先计划好的程序，而是直接记录患者的直觉跳跃和联系。这些被记录下来的材料尽管看起来很混乱，但精神分析师可以通过这些材料了解患者潜意识中的核心主题。弗洛伊德旨在利用自由联想让患者在清醒的状态下，绕过心理防御，呈现他们潜意识中的原始元素，这些元素包括：①移情。不知不觉地把对一个人的情感转移到另一个人身上。②投射。把内心的感觉或动机投射到某一对象上，而不是把它们归因于其他的人或事物。③心理阻抗。在回忆或接受某些事件和想法时的心理障碍。

瑞士精神病学家C.G.荣格等人设计了一些自由联想的实验，证实了弗洛伊德的观点：情绪因素可能干扰回忆。后来，其他心理学家根据弗洛伊德的理论开发了一些应用自由联想测量潜意识的工具，其中最著名的有罗夏墨迹测验和主题统觉测验。

采用自由联想技术进行心理治疗